Английский мореплаватель Джон Блэкторн оказывается у берегов Японии в начале XVII века, когда его корабль разбивается о скалы. Он попадает в страну, полностью изолированную от внешнего мира, где европейцы считаются нежеланными гостями. Сначала его ждет судьба пленника, балансирующего между жизнью и смертью в чуждой ему культуре.
Однако судьба дает ему шанс, когда он попадает в поле зрения Торанаги — могущественного самурая, ведущего борьбу за власть. Блэкторн постепенно завоевывает доверие воина, используя свои знания и навыки, и со временем становится его правой рукой в этой сложной политической игре.