В мирные годы до Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение о выгодной работе в столичном Вашингтоне, сулившее новые возможности.
Оказавшись на месте, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Внезапно лишившись свободы и родных, он провёл в неволе долгих двенадцать лет, переживая унижения и тяготы рабской доли на плантациях Юга.