В республике Гилеад, находящейся под властью военных, царит суровый режим. Общество разделено на касты, где лишь офицеры и их супруги обладают привилегиями и уважением. Жизнь простых граждан полна лишений и строгих ограничений, а любое инакомыслие жестоко подавляется. Этот мир погружён в атмосферу страха и абсолютного подчинения.
Одной из главных проблем Гилеада стало массовое бесплодие, поразившее население. Лишь одна из ста женщин сохранила способность к деторождению. Для продолжения офицерских родов семьи прибегают к услугам служанок-суррогатов, которых насильно отрывают от прежней жизни. После рождения ребёнка несчастную разлучают с младенцем и отправляют служить в другую семью, обрекая на вечные скитания.